Một Đời Vì Nàng

Nàng ta chậm rãi nói,

“Ta không thể sinh con, ngươi cũng đừng mong có thể nữa.”

Vương Nam Chi nhìn vẻ mặt dần sụp đổ của cha ta, tiếp tục nói:

“Hiện giờ, ngươi và ta giống nhau cả rồi, chỉ còn có thể trông cậy vào Như nhi.

“Ngươi có thời gian thì hãy nghĩ xem làm cách nào bỏ qua sĩ diện kia mà đi đến Định An hầu phủ bàn chuyện hôn sự.

“Như nhi tốt thì Thẩm gia may ra còn có cơ hội lật lại vận mệnh.”

Tối hôm ấy, cha ta ngã bệnh.

Nghe nói lúc nằm trên giường bệnh, người vẫn luôn miệng gọi tên mẹ ta...

Người nói, người nhớ tới khi xưa lúc thi trượt, mẹ từng an ủi rằng chỉ cần đời này sống yên ổn thuận lợi là được, có làm quan hay không cũng chẳng sao.

Người nhờ người truyền lời tới ta, rằng gần đây phụ thân ta thường nhớ đến những ngày đầu mới cưới nương ta vào cửa.

Người muốn bù đắp cho nương, cũng muốn bù đắp cho ta, vì muốn ta có tiền đồ tốt, người dự định hai ngày nữa sẽ đích thân đến Định An hầu phủ bàn chuyện hôn sự cho ta.

Ta đang bận tính sổ, đến mí mắt cũng lười ngẩng lên.

“Nương ta từng nói, sau này lớn lên ta muốn làm gì thì làm, không cần phải gửi gắm cả đời vào việc gả cho một nam nhân.”

Lý lẽ ấy, một đời này của Vương Nam Chi cũng chưa từng hiểu rõ.

Hiện tại Thẩm gia chẳng những đã sa sút, mà cả thanh danh cũng đã mất sạch.

Phu nhân Định An hầu vốn có ý với Thẩm Như, nay tránh còn không kịp, vội vàng định xuống tiểu thư thứ nữ của nhà Trần thiếu khanh làm con dâu.

Vương Nam Chi nghe được tin thì hoàn toàn sụp đổ, trong am ni cô ép Thẩm Như phải gả cho thế tử Định An hầu làm thiếp.

Nếu không làm được thiếp thì làm ngoại thất.

Bà ta từng có thể từ thân ngoại thất bước lên vị trí chính thê, vậy thì nữ nhi mà bà ta dốc lòng dạy dỗ, cũng có thể làm được.

Giờ đây bà ta đã không còn bất cứ chỗ dựa nào, Thẩm Như là cọng rơm duy nhất mà bà ta có thể bấu víu giữa tuyệt cảnh.

Nhưng Vương Nam Chi quên mất rằng, những năm qua vì muốn Thẩm Như có thể gả cao, bà ta ép nàng đọc đủ loại sách, đến mức đã không còn là nữ nhi trước kia ngoan ngoãn nghe lời để mặc bà ta sắp đặt nữa.

Từ sau ngày đó, Thẩm Như chưa từng đến am ni cô thăm bà ta thêm lần nào.

Vào ngày Thẩm Như rời kinh, ta gặp nàng ở tiệm điểm tâm.

Những năm qua, chúng ta hiếm khi nói chuyện.

Nàng nhìn ta một lúc, bỗng mở miệng hỏi:

“Xíu mại ngon không?”

Ta gật đầu:

“Ngon.”

Nàng cũng gọi một lồng xíu mại, ngồi xuống đối diện ta.

“Thật ra, trước kia ta rất ngưỡng mộ tỷ, có thể tự do tự tại lớn lên, không bị trói buộc.”

“Ngươi… ngưỡng mộ ta?”

Ta không tin nổi nhìn nàng.

“Ngươi là nữ tử tài danh, không biết bao nhiêu cô nương trong kinh ngưỡng mộ ngươi kia kìa.”

Nàng vén tay áo, lộ ra cánh tay trắng nõn, vẫn còn mấy vết sẹo mờ.

“Đây là khi xưa ta không thuộc bài, mẹ ta dùng roi liễu đánh.

Ta từng nghĩ bà làm vậy là vì muốn tốt cho ta.

Nhưng giờ ta đã nhìn thấu rồi — bà chẳng qua chỉ vì bản thân mình mà thôi...

Ta đã nghĩ thông suốt rồi, từ nay ta sẽ sống vì chính mình.”

Ta hỏi nàng:

“Sau này ngươi có dự định gì chưa?”

“Quê nhà ở Hoài Dương có một nữ học đường, mời ta tới làm tiên sinh.”

Nàng nhìn về tửu lâu phía xa, khóe môi hơi cong lên.

“Về sau ta cũng có thể giống như tỷ, làm điều mình muốn.”

Sau này ta mới biết, vào ngày Thẩm Như rời kinh, Vương Nam Chi đã dùng cả tính mạng ra ép nàng ở lại.

Bà tử được bà ta sai đi thông báo chạy tới tiệm điểm tâm tìm nàng thì Thẩm Như đã ra khỏi thành rồi.

Vương Nam Chi chờ đợi rất lâu, không cẩn thận trượt chân trên ghế, treo cổ chết trên dải lụa trắng.

Ta đưa cho bà tử chăm sóc Vương Nam Chi chút bạc vụn.

Lúc tin tức về cái chết của bà ta truyền đến chỗ Thẩm Như ở Hoài Dương, thứ nàng nghe được là:

Vương Nam Chi nhiễm phong hàn, qua đời.

Dù sao thì, từ Hoài Dương về kinh cũng mất hơn nửa tháng.

Khi nàng trở về lo hậu sự, thứ nàng thấy, chỉ còn lại tro cốt của Vương Nam Chi.

11

Phu quân của Diệp ma ma là một kẻ nghiện cờ bạc, vì trả nợ mà đã bán đứa con trai vừa chào đời chưa bao lâu. Hắn dùng số bạc bán con để lần đầu tiên mua thịt về nhà.

Hắn nói với bà rằng mất một đứa con cũng chẳng sao, sau này còn có thể sinh thêm. Diệp ma ma không nói lời nào, chỉ đi đào hũ rượu mà bà đã chôn trong sân vào ngày con trai ra đời.

Đêm hôm đó tuyết rơi suốt đêm. Gã đàn ông kia say rượu, chết rét trong tuyết ngay giữa sân.

Người thân trong thôn đồn rằng bà ta độc ác, rồi cắt đứt hết quan hệ. Gần đây, những người thân đó lại nghe nói bà phát tài ở kinh thành, liền viết thư bảo bà về quê thăm thân.

Trong thư thậm chí còn nói họ biết tung tích của đứa con trai bà từng bị bán đi.

Ta hỏi Diệp ma ma:

"Người có tìm thấy con trai không?"

Bà đáp:

"Năm đó, vì muốn cứu Lục Nhi, ta lỡ tay đánh chết một tên buôn người. Ta sợ bị nha môn bắt đi, không ai chăm lo cho nó, nên gửi nó cho một đôi vợ chồng già không con nuôi nấng. Sau đó, ta mới vào phủ Lý gia, làm nhũ mẫu cho mẹ con. Thật ra bấy lâu nay, ta vẫn luôn biết nó ở đâu."

Diệp ma ma chỉ vào đống điểm tâm mới mua trên bàn, nói với ta:

"Mấy thứ điểm tâm này đều là do nó làm đấy, đến muộn thì không mua được đâu."

Khó trách Diệp ma ma không thích ăn chè ngọt, nhưng lại mê mẩn các loại điểm tâm như vậy.

Ta lại hỏi:

"Nhiều năm như thế, người chưa từng nghĩ đến chuyện nhận lại nó sao?"

Bà lắc đầu:

"Ta không phải người tốt, chỉ cần biết nó sống tốt là đủ rồi, cần gì phải khuấy động cuộc sống yên ổn của nó chứ?"

Diệp ma ma kể thêm rất nhiều chuyện về lần về quê thăm nhà. Hôm ấy bà mặc áo quần rách rưới, đi một vòng vay tiền khắp họ hàng. Những kẻ từng nói sẽ đón tiếp nồng hậu lại đóng cửa không tiếp. Chỉ có một biểu muội thấy bà đáng thương, gom góp được ít bạc đưa bà, còn bảo bà khỏi cần trả lại.

Nhưng lúc rời đi, Diệp ma ma vẫn trả lại cho cô ta hai trăm lượng bạc.

…

Hai năm sau, ta nhận được thư của Thẩm Như. Trong thư nói, phụ thân ta sau khi hồi hương không lâu thì vì không chịu nổi lời đàm tiếu bên ngoài mà tự vẫn. Tổ mẫu cũng lâm bệnh mà qua đời.

Nàng biết quan hệ giữa ta với phụ thân và tổ mẫu, nên không báo tin cho ta, với người ngoài thì nói là đã đoạn tuyệt liên lạc với ta từ lâu.

Cuối thư nàng viết, nàng đã thành thân, phu quân là một tiên sinh dạy học. Sau khi lấy chồng, nàng vẫn tiếp tục dạy học ở nữ thục, sống tự tại, nhàn nhã.

Diệp ma ma nghe ta đọc tới đây thì không nhịn được ho một tiếng:

"Muội muội con đã lấy chồng rồi, vậy mà con vẫn chưa có chốn nương thân."

Ta hừ một tiếng:

"Lấy chồng tốt đến thế sao? Ma ma đã hỏi qua di mẫu chưa?"

Vừa dứt lời, di mẫu ôm bản thêu mới bước vào phòng, cười rạng rỡ nói:

"Lấy chồng tốt lắm chứ, nếu ta không lấy chồng, thì cũng chẳng biết sống một mình lại dễ chịu đến thế nào!"

Hai năm nay, ta cùng di mẫu mở tiệm thêu và xưởng may, ở kinh thành kiếm được không ít bạc.

Di mẫu sống thong thả, nét mặt không còn cau có, thêm vài phần linh động như thiếu nữ. Năm ngoái, di phụ mắc phong lưu bệnh, đuổi sạch kỹ nữ bên ngoài, toan quay về tĩnh dưỡng. Nào ngờ, di mẫu liền đưa thẳng một phong thư hòa ly.

Sau khi có tiền, dì liền dùng bạc mua chuộc người bên cạnh ông ta, từng chút một thu thập chứng cứ tham ô.

Dượng muốn giữ mạng, chỉ có thể ký vào giấy hòa ly.

Sau khi hòa ly, dì vẫn đem hết chứng cứ nộp cho triều đình.

Dì vốn không định sống tiếp, chỉ là không muốn đến chết vẫn còn mang danh là thê tử của dượng.

Không ngờ bệ hạ nể tình dì có công tố giác, nên đã khoan thứ cho dì.

Ta chống cằm, nhìn ý cười nơi đuôi mắt dì, bực tức nói:

“Dì, những lời dì nói toàn là ngụy biện.”

Dì hừ lạnh một tiếng, nhíu mũi trêu ta.

Từ đó về sau, bà vú họ Diệp không còn nhắc đến chuyện gả chồng cho ta nữa.

Ta bận bịu làm ăn, chẳng hay đã hai mươi hai tuổi.

Khi cùng bà và dì về trang trại đón năm mới, bất chợt nghe bà than một câu:

“Viện bên kia, Hứa Hành Chi nay đã đậu tiến sĩ rồi, người thì tuấn tú, nghe đâu trong kinh có không ít quan lại muốn gả con gái cho y.”

Ta nhìn đăm đăm vào đống than trong lò sưởi, không đáp lời.

Dì nhìn ta, tặc lưỡi nói:

“Trước đây thúc giục Song Nhi gả chồng, chẳng phải con hay nói tên thư sinh ngốc ở viện bên cũng chưa thành thân sao? Ta nhớ hồi nhỏ hai đứa còn từng hứa hẹn gì đó, rằng nếu sau này không gả được, cũng chẳng cưới được, thì hai đứa cứ vậy mà sống cùng nhau.

Giờ thì hay rồi, chẳng còn ai ‘sống cùng’ với con nữa…”

Ta đứng dậy, lấy ít rau xanh trong rổ ở bệ cửa sổ, nói với họ:

“Con đi cho thỏ ăn.”

Trước khi ta ra cửa, dì khoác cho ta một chiếc áo choàng đỏ tươi mới may, giơ tay vuốt lại tóc mai bên tai ta.

“Màu đỏ đẹp lắm, hợp với tuyết trắng.”

Ta lầm bầm:

“Giữa đêm thế này, đẹp để ai ngắm chứ.”

Ta mở cửa bước ra sân, ngồi xổm xuống đút rau cho đàn thỏ trong ổ, chợt nhận ra có ánh đèn rọi từ sau lưng.

Ta quay đầu lại, thấy Hứa Hành Chi cầm đèn lồng đứng ngoài hàng rào, giúp ta soi sáng.

Dưới ánh đèn, có thể nhìn thấy vài bông tuyết rơi nhè nhẹ trong màn đêm đen đặc.

Ta nhìn mái tóc y điểm vài hạt tuyết trắng, hỏi:

“Huynh đứng đây bao lâu rồi?”

“Không lâu, ta đang đợi muội… ta… ta…”

Hắn như bị lạnh cóng đến nói lắp.

Ta bước đến, nhét lò sưởi tay đang cầm vào tay hắn, ngẩng đầu nhìn hắn nói:

“Đừng để mình bị lạnh, có chuyện thì vào nhà nói.”

Hắn vẫn đứng nguyên tại chỗ, đột nhiên nói:

“Song Nhi, ta không có ai cần.”

“Ừm?”

“Muội mắng đúng lắm, ta là một tên thư sinh ngốc, tính tình thì cứng nhắc, cả đời này e là chẳng cưới được ai.”

“Nhưng vú họ Diệp bảo, trong kinh có không ít cô nương…”

Hắn trực tiếp cắt lời ta:

“Hay là muội… gắng gượng sống cùng ta đi.”

Ta ngây người, cái đầu thường ngày lanh lợi giờ lại chẳng nghĩ được gì.

Tuyết bắt đầu rơi dày hơn, Hứa Hành Chi giơ tay giúp ta đội mũ choàng lên, che kín người ta.

“Hứa gia từ khi cha ta còn sống đã sa sút, nên trước đây ta không dám cầu hôn muội. Nay rốt cuộc cũng đỗ đạt công danh, mới dám nói chuyện này với muội.”

Có lẽ sợ ta từ chối, hắn lại vội nói:

“Song Nhi, trên đời này không phải nam nhân nào cũng như phụ thân muội đâu.”

Ta ngẩng đầu nhìn hắn, giọng run run:

“Nhưng… danh tiếng nhà họ Thẩm chẳng ra sao cả…”

“Ta làm việc ở Đô sát viện, sau này thế nào cũng sẽ đắc tội với không ít quan lại, danh tiếng tốt xấu cũng chẳng quan trọng.”

“Ta… ta còn có không ít việc làm ăn.”

“Ta sẽ không can thiệp vào.”

“Ta… nhưng ta đâu phải không có người muốn cưới…”

“Ta biết.”

Hắn cúi đầu nhìn ta, khẽ cong khóe mắt mỉm cười:

“Muội cứ coi như thương hại ta đi.”

Ta bỗng nghẹn lời, chỉ biết trong đêm đông đầy tuyết ấy, nhìn hắn ngẩn người cười ngốc.

Sau khi ta và Hứa Hành Chi thành thân, trong kinh đồn đãi không ít điều tiếng.

Chúng ta đều không để tâm, ai nấy bận rộn việc riêng.

Năm thứ hai sau khi thành hôn, miền Nam bất ngờ gặp lũ lụt, không lâu sau phương Bắc lại gặp hạn hán.

Hứa Hành Chi được cử đi cứu tế.

Ta bụng mang thai sáu tháng, cùng bà vú họ Diệp và dì gom hết lương thực, y phục, dược liệu từ tửu lâu, tiệm thêu và hiệu thuốc trong tay, chuyển đến vùng thiên tai.

Trận thiên tai kéo dài suốt hai tháng, vật tư cũng được chuyển đi không ngớt suốt hai tháng.

Cửa hàng của ta gần như bị dọn trống.

Bà vú họ Diệp xoa bụng ta, mỉm cười nói:

“Tiền hết có thể kiếm lại, giờ đều là tích phúc cho hài tử của con.”

Khi Hứa Hành Chi hồi kinh, trong cung ban xuống một đạo thánh chỉ.

Bệ hạ nghe được chuyện ta làm, đích thân phong ta làm cáo mệnh phu nhân.

Ta thắp hương cho mẹ, xem đi xem lại thánh chỉ kia, mừng rỡ đến mất ngủ.

Hứa Hành Chi ôm hài tử đến bên ta, cười nói:

“Ta biết phu nhân nhà ta lợi hại, tự mình kiếm được cáo mệnh, nhưng cũng đâu đến mức không thèm nhìn hài tử một cái.”

Ta bĩu môi:

“Chàng không biết đó thôi.”

Từ đó, kinh thành bắt đầu đồn rằng, phụ thân và kế mẫu ta phẩm hạnh bại hoại, ta từ nhỏ được nuôi dưỡng ở trang trại.

Lại được một bà vú quê mùa dạy dỗ nên người.

— Hoàn —